Una investigación del INTA demuestra que la intensidad de los cultivos altera la formación de agregados y la distribución del carbono, permitiendo detectar la degradación del suelo de manera temprana.

El manejo agrícola no solo tiene un impacto directo en la estructura física y la cantidad total de carbono en el suelo, sino que también altera profundamente la manera en que este elemento se organiza y se protege dentro de su estructura. Esta es la conclusión central de un estudio reciente desarrollado por el Laboratorio de Terramecánica e Implantación de Cultivos del Instituto de Ingeniería Rural (IIR) del INTA. La investigación, liderada por el especialista Marcos Roba, arroja luz sobre procesos microscópicos que determinan la salud productiva a largo plazo.

El enfoque en la estructura y la intensidad

El trabajo de Roba se centró en analizar cómo varía la conformación del suelo a medida que se incrementa la intensidad del manejo agrícola. Para este estudio, la intensidad fue cuantificada según el número de cultivos realizados en un año y la proporción de gramíneas incluidas en la rotación. El análisis se llevó a cabo en tres suelos de textura limosa, donde se evaluaron cinco secuencias de cultivo diferenciadas.

Uno de los pilares del estudio fue la distinción entre dos tipos de estructuras fundamentales: los agregados biogénicos, que se originan gracias a la actividad de organismos vivos como microorganismos, raíces y fauna del suelo, y los agregados físicogénicos, formados principalmente por procesos físicos y mecánicos. Esta comparación resultó esencial para identificar los mecanismos precisos mediante los cuales el suelo estabiliza su estructura y organiza sus reservas de materia orgánica.

Tecnología de avanzada para el análisis del carbono

Como parte de su formación doctoral, Roba realizó una estancia de investigación en el Laboratorio Multiusuario de Ultraestructura de la UFRRJ en Brasil. Allí, en colaboración con los doctores Gervasio Pereira y Filipe Behrends Kraemer, desarrolló un protocolo innovador que utiliza microscopía electrónica de barrido combinada con espectroscopía de rayos X por dispersión de energía.

Esta metodología permitió estudiar agregados de apenas 4 milímetros de diámetro sin disturbar su estado original. Lo innovador de este enfoque es que permite observar la composición química superficial de los agregados, yendo más allá de los indicadores tradicionales que solo miden la cantidad total de carbono. Según la investigación, no solo es relevante cuánto carbono existe, sino cómo se distribuye en las distintas estructuras y qué señales emiten estas diferencias sobre la estabilidad del suelo.

Resultados y hallazgos clave

Los datos obtenidos revelan que el manejo agrícola influye de forma indirecta sobre el carbono al modificar el tipo de agregación que predomina en el terreno. Se observó que, al aumentar la intensidad en la secuencia de cultivos, crece la presencia de agregados biogénicos. Este cambio es crucial, ya que la actividad biológica condiciona directamente cómo responde el carbono ante las diversas prácticas del productor.

En dos de los sitios analizados, los investigadores hallaron que los agregados biogénicos presentaban una mayor concentración de carbono superficial, específicamente asociado al carbono particulado. No obstante, el estudio advierte que estos resultados no constituyen una regla general fija, ya que la diferenciación entre los tipos de agregados varió según el campo específico y su grado de degradación inicial.

Hacia un sistema de alerta temprana

La importancia de estos hallazgos radica en su aplicación práctica para la sostenibilidad. Comprender los mecanismos de agregación permite determinar con precisión en qué momento del ciclo productivo el suelo comienza a perder su capacidad para retener y proteger el carbono. Esto ofrece una ventana de oportunidad para que el productor realice ajustes en el manejo antes de que el deterioro sea evidente en los análisis de laboratorio convencionales.

El trabajo de Roba no etiqueta la intensidad agrícola como inherentemente positiva o negativa. En cambio, propone una herramienta para evaluar si dicha intensidad es compatible con la capacidad del ambiente para mantener su estructura y evitar la degradación. El análisis de los agregados se presenta así como un indicador sensible de cambios estructurales que a menudo pasan desapercibidos bajo mediciones globales.

Proyección internacional y transferencia

Los avances de esta investigación ya han sido presentados en el Simposio Iberoamericano de Ciencias del Suelo y forman parte de artículos enviados a revistas científicas internacionales sobre la recuperación de funciones ecosistémicas. Además, el INTA ha promovido la transferencia de este conocimiento mediante seminarios internos, compartiendo los resultados obtenidos en el exterior con la comunidad técnica local.

Este estudio abre una línea de investigación prometedora que busca integrar la organización del suelo y su composición superficial con otras mediciones físicas y químicas para lograr una visión integral de la salud de los suelos argentinos.