Investigadores del INTA y el Conicet lograron fusionar proteínas para evitar que la «Escherichia coli» colonice el intestino de los bovinos. El avance busca disminuir la contaminación de alimentos y proteger la salud infantil.

Argentina enfrenta un desafío sanitario constante con el Síndrome Urémico Hemolítico (SUH), registrando aproximadamente 500 casos por año. Esta enfermedad es la principal causa de insuficiencia renal aguda pediátrica en el país y es provocada mayoritariamente por la bacteria Escherichia coli enterohemorrágica (EHEC). Ante este escenario, científicos del Instituto de Agrobiotecnología y Biología Molecular (IABIMO) y el Instituto de Patobiología Veterinaria (IPVET) han desarrollado una molécula innovadora que promete atacar el problema desde su origen: el ganado bovino.

El reservorio animal: el eslabón clave

Aunque los bovinos son el principal reservorio de la bacteria, generalmente no desarrollan la enfermedad. Sin embargo, la excretan de manera intermitente a través de sus heces, lo que termina contaminando pasturas, fuentes de agua y alimentos. «El principal objetivo era generar anticuerpos que bloqueen el mecanismo de virulencia de esta bacteria para evitar que colonice el intestino de la vaca», explicó Mariano Larzábal, investigador del IABIMO (INTA-Conicet).

La «Quimera»: una solución artificial

Tras más de una década de investigación, el equipo identificó dos proteínas críticas (EspB e Intimina) que la bacteria utiliza para colonizar el intestino. La innovación consistió en fusionar ambas en una única molécula artificial denominada «Quimera», llamada así por ser una combinación de proteínas que no existe en la naturaleza.

Los ensayos preliminares han sido exitosos: se comprobó que la Quimera genera una respuesta de anticuerpos en los bovinos capaz de neutralizar los mecanismos de la bacteria y reducir significativamente su excreción fecal.

Desafíos económicos y futuro del proyecto

Uno de los grandes obstáculos para implementar vacunas contra la E. coli es que, al no enfermarse el animal, el productor ganadero suele ver la vacunación como un costo sin beneficio directo. Para solucionar esto, los investigadores proponen una alternativa económica: expresar la molécula quimérica en vacunas que ya se utilizan habitualmente en el sector pecuario. De esta forma, el sistema inmune del animal detectaría la Quimera sin generar un gasto extra significativo para el productor.

Actualmente, el desarrollo ha superado con éxito las fases de laboratorio y pruebas en animales pequeños. El equipo se encuentra trabajando en la etapa de bacterias recombinantes y se espera que próximamente se puedan iniciar los ensayos en animales a campo, marcando un paso decisivo para reducir el riesgo de contaminación alimentaria en el país.